Още от изобретяването на вулканизирания каучук в средата на XIX век материалът е широко използван в различни индустрии. Особено важно е приложението му в производството на автомобилни гуми. Въпреки огромния брой превозни средства по пътищата днес, източникът на естествен каучук остава непроменен от началото на автомобилостроенето.
Латексът се извлича от каучукови дървета, отглеждани в плантации в Африка, Азия и Южна Америка. След това суровината се преработва в каучук, който се използва при производството на гуми.
Повечето съвременни автомобилни гуми съдържат сравнително малък дял естествен каучук. По-голямата част от каучука, използван в индустрията, е синтетичен и се произвежда от суров нефт. Въпреки това приблизително 10-30% от състава на автомобилната гума продължава да бъде естествен каучук.
Германският производител Continental от години разработва алтернативно решение, което може да намали зависимостта от каучуковите дървета. Компанията изследва възможностите за производство на гуми от глухарчета, като използва естествения латекс, съдържащ се в корените на определен вид растение.
Как Continental произвежда гуми от глухарчета?
Изследванията на Continental са насочени към руския вид глухарче, който има потенциал за масово отглеждане. Според компанията растението може да вирее върху земи, които не са подходящи за производство на хранителни култури.
За разлика от обикновеното глухарче руският вид развива значително по-голям корен. Continental го сравнява по размер с морков. Именно в този корен се съдържа естествен латекс, който може да бъде извлечен и преработен в каучук за производство на автомобилни гуми.
Технологията позволява получаването на естествен каучук от растение, което може да се отглежда значително по-близо до предприятията за производство на гуми.
Защо глухарчетата могат да заменят каучуковите дървета?
Едно от основните предимства на глухарчетата е възможността да бъдат отглеждани в Европа и Северна Америка, където се намират много от предприятията за производство на автомобилни гуми.
Това би позволило суровината да се произвежда близо до заводите, като се намалят транспортните разстояния и свързаните с тях въглеродни емисии.
Съществуват и други съществени предимства.
Каучуковото дърво може да се нуждае от до седем години, преди да бъде готово за първото извличане на латекс. За разлика от него глухарчетата достигат необходимото развитие само за една година.
Освен това те могат да растат при по-разнообразни климатични условия. Това е особено важно на фона на климатичните промени, които оказват влияние върху традиционните каучукови плантации.
Продължителните засушавания и наводненията вече създават затруднения за производителите на естествен каучук. Използването на глухарчета би могло да осигури допълнителен източник на суровина, който не зависи изцяло от условията в тропическите райони.
Continental вече е произвела експериментални гуми от глухарчета
Разработката не е само теоретична концепция.
Още през 2014 г. Continental произвежда първия си експериментален комплект автомобилни гуми с каучук, извлечен от глухарчета. По този начин компанията доказва, че материалът може да бъде използван в производството на автомобилни гуми.
Технологията намира приложение и в търговски продукт. Continental предлага велосипедните гуми Urban Taraxagum, при които се използва каучук, получен от глухарчета.
Въпреки постигнатите резултати масовото производство на автомобилни и товарни гуми от този материал все още изисква преодоляването на няколко технологични препятствия.
Основният проблем е осигуряването на достатъчни количества естествен каучук, които да отговорят на потребностите на автомобилната индустрия.
Какви са предизвикателствата пред масовото производство?
През 2018 г. Continental открива специализиран изследователски център, посветен на разработването на технологии за производство на каучук от глухарчета.
Една от основните задачи на учените е увеличаването на количеството каучук, което може да бъде получено от отделно растение.
Изследователите вече са успели да разчетат генома на руския вид глухарче. Целта е получените знания да помогнат за повишаване на добива на каучук, без да се налага използването на генно инженерство.
Друго важно предизвикателство е разработването на селскостопанска техника, която да позволява механизирано прибиране на големи количества глухарчета, без да се повреждат техните корени.
Това е от съществено значение, тъй като именно корените съдържат необходимия за производството на каучук латекс.
Паралелно Continental работи и по други алтернативни материали за автомобилни гуми. През 2021 г. компанията представи концептуалната гума GreenConcept, чрез която демонстрира част от своите разработки в областта на по-устойчивите материали.
Goodyear и Bridgestone също търсят алтернативи на естествения каучук
Continental не е единственият производител, който изследва възможностите за използване на глухарчета като източник на каучук.
През 2022 г. Goodyear обяви съвместен проект с Министерството на отбраната на САЩ, Изследователската лаборатория на Военновъздушните сили на САЩ (AFRL) и организацията BioMADE.
Целта на инициативата е разработването на местно производство на естествен каучук от глухарчета.
Първоначално Goodyear насочва изследванията си към производството на гуми за военни самолети. Компанията обаче не изключва възможността материалът впоследствие да бъде използван и при други видове гуми.
Bridgestone също е изследвала потенциала на глухарчетата като алтернативен източник на естествен каучук. През последните години обаче компанията пренасочва усилията си към гуаюле – пустинен храст, който също произвежда латекс.
Кога гумите от глухарчета ще навлязат в масово производство?
Въпреки успешните експерименти и наличието на велосипедни гуми с каучук от глухарчета, все още няма посочен срок за масово производство на автомобилни гуми по тази технология.
Преди това Continental трябва да намери икономически и технологично ефективен начин за отглеждане, прибиране и преработка на достатъчни количества от растението.
Ако тези предизвикателства бъдат преодолени, глухарчетата могат да се превърнат в допълнителен източник на естествен каучук за автомобилната индустрия, като намалят зависимостта от традиционните плантации и необходимостта от транспортиране на суровината на големи разстояния.
- ЕТИКЕТИ:
